A kutyafajták tenyésztésének szerény kezdeteiről csupán az i.e. 7000-től 5000-ig terjedő időszaktől beszélhetünk. Az arab nyelvből kölcsönzött "fajta" (rassz) fogalma a 17. században honosodott meg Európában. Az arabok a "ras" megnevezéssel (származás, nemzetség) a maguk tenyésztette telivér lovakat illették.

Az egy fajon belüli, külső megjelenésükben és élettani tulajdonságaikban alapvetően hasonló, meghatározó jellegüket utódaikra örökítő egyedek csoportját fajtának nevezzük. Az egyes fajtákat alapvetően a fajtabélyegek különböztetik meg egymástól.

A tervszerű és céltudatos kutyatenyésztés a múlt század közepén kezdődött. A legtöbb fajta akkoriban és a következő évtizedekben fejlődött ki. Az egyes fajták tenyésztői egyesületeket hoztak létre és törzskönyveket vezettek, amelyekbe bejegyezték az állatszülők és az utódok nevét, s az általuk tenyésztett fajta jellegzetes ismertető jegyeit. A fajtabélyegeket részletes jellegleírásban, fajtaszabványokban (standard) rögzítették. A tenyésztőknek a kutyaszemléken nyílt alkalmuk kutyáik bemutatására. Az egyes fajták legkiválóbbjait egy bíráló bizottság díjjal jutalmazta. Az első, szervezett kutyakiállításra Angliába, Newcastle városában került sor, 1859-ben. Egy-két kutyafajta legmagasabb kedveltségi fokát még ma is azon mérik, hogy mekkora sikert ért el a világ minden csücskéből látogatott, londoni Cruft kutyakiállításon.

Az első német kutyakiállítást angol mintára, egy hamburgi tornacsarnokban rendezték meg, 1863-ban.